Un projet pionnier pour transformer l’eau en désinfectant

Science -L’appareil pourrait être une solution pour désinfecter le matériel hospitalier dans les pays en développement.

Un étudiant de l’institution scientifique et technologique suisse EPFL développe un appareil bon marché, robuste et portable capable de transformer l’eau en désinfectant via le principe de l’eau activée par plasma. L’appareil pourrait être une solution pour désinfecter le matériel hospitalier dans les pays en développement. Des investigations sont également en cours sur la possibilité d'envoyer l'appareil dans l'espace, indique l'EPFL dans un communiqué.

Constant Panisset, étudiant en master à l'EPFL, travaille sur un appareil portable capable de transformer l'eau ordinaire en désinfectant en moins d'une minute. Le projet est réalisé au Swiss Plasma Center dans le laboratoire d'Ivo Furno, en utilisant le principe de l'eau activée par le plasma avec la complication supplémentaire que l'appareil doit fonctionner dans l'espace.

« L'eau activée par plasma a le potentiel de simplifier la vie de nombreuses personnes, car elle est facile à développer », explique Panisset.

La physique des plasmas est un vaste domaine de recherche avec déjà de nombreuses applications, et Panisset a envisagé au départ plusieurs options. « La fusion pour la production d'énergie avec un réacteur est prometteuse mais n'est pas encore prête à être industrialisée », explique Panisset. « Les plasmas aérospatiaux déchargés accidentellement depuis le panneau solaire d'un satellite peuvent potentiellement détruire ou mettre hors service des satellites. Les plasmas sont également utilisés pour propulser des fusées ou des satellites une fois dans l'espace. Les plasmas sont également utilisés pour graver des composants électroniques plus petits et plus précis.

Passionné de physique des plasmas et également intéressé par l'expérience pratique, Panisset est membre de l'EPFL Rocket Team et a étudié la possibilité de combiner les plasmas et l'espace.

Pour fabriquer de l’eau activée par plasma, il faut d’abord fabriquer du plasma, ce qui signifie essentiellement prendre un gaz et arracher les électrons de ses particules pour créer des ions. Lorsque ce plasma est exposé à l'eau, l'acidité de l'eau augmente tandis que sa composition change de sorte que l'eau (H20) contient désormais de nouvelles espèces comme le peroxyde d'hydrogène (H2O2), les nitrites (NO2) et les nitrates (NO3). L’eau activée par plasma est connue pour tuer les bactéries et a des applications dans l’agriculture, les appareils médicaux et l’hygiène en général.

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Il existe de nombreuses façons de produire de l'eau activée, et Panisset souhaitait concevoir le moyen le plus robuste pour y parvenir, soit pour la communauté médicale des pays en développement, soit pour être envoyé dans l'espace. Il a opté pour un appareil qui crée un fort potentiel à la fois dans l'air et dans l'eau, en plaçant une électrode dans l'air et une autre dans l'eau. Mais pour réaliser un petit appareil capable de fonctionner dans l'espace, il lui faut encore optimiser les dimensions, la force du potentiel, et envelopper le tout de manière à contenir toute décharge accidentelle pour des raisons de sécurité.

"La conception de l'eau activée par plasma en microgravité est intéressante car, si nous pouvons la faire fonctionner, avec seulement de l'eau et un peu d'électricité, cela pourrait empêcher la propagation de maladies sur les futurs vaisseaux spatiaux ou sur les bases lunaires comme Artemis."